Под конец дня Алкиона стала понимать, что преодолеть пешком расстояние от водопада до чащи у границ Пламени Зари и Звериного Оскала за раз - это для нее пока что слишком большой путь. Для своих девятнадцати лун она всё ещё оставалась довольно маленькой, хоть и вполне себе красивой кошкой. Обычно тело укрепляют постоянными боевыми тренировками, а также охотничьими и пограничными патрулями, но раз таковых не имеется, то откуда же взяться сильному телу? В изгнании серая честно пыталась заставлять себя больше бегать и прыгать, а лазать по деревьям так и вовсе выучилась на отлично. Даже худо-бедно плавать и то получалось, в основном благодаря не мешающейся короткой шерсти, хотя порой её всё еще сносило в сторону непредсказуемым течением. Но проделать столь длительное путешествие, да еще и постоянно осматриваясь и озираясь по сторонам - это было пока что выше её посильных возможностей. Пока что. Кошка всё же надеялась, что вскоре станет еще сильнее и опытнее и сможет справляться с любой нагрузкой. По крайней мере, ей необходимо развить подобные навыки. Мало ли, что случится, когда она наконец-то найдёт своего брата. Вдруг придётся быстро убегать от котов Пламени Зари, а она в самый важный момент возьмёт и нечаянно оступится?

Пройдя еще несколько шагов, кошка плюхнулась на траву, раскинув все четыре гудящие лапки в стороны и тяжело вздохнув. Кажется, добралась-таки.
- Тайгета всегда был сильным и умелым, и я не хочу тянуть его назад! - фыркнула Кио себе под нос.
- Что ты сказала? - переспросил Нат, нарочно усевшийся на её макушку.
- Вспомнила о брате, - неопределенно ответила серая, медленно поднимаясь на лапки вместе с зимородком.
- Ты хочешь прямо сейчас пойти в Пламя Зари и найти его? - птица прищёлкнула клювом - явный знак того, что разноцветному любопытному шалуну этот план очень и очень импонировал.
- С ума сошёл? - усмехнулась кошка, вылизывая лапку. - Меня даже до лагеря не допустят, разорвут по дороге и дело с концом!
- Тогда зачем мы сюда тащились? - недоумевающе пискнул Нат, слетев на землю.
- Затем, что за наблюдение за соседней территорией шкуру еще ни разу никому не спускали, - объяснила кошка. - Ну, насколько я знаю...

Солнце медленно опускалось к горизонту. В это же время вчера и позавчера Алкиона бы уже решила, что пора возвращаться домой, в уютную пещеру в корнях раскидистого тополя, но только не сейчас. Сегодня она не хотела так просто вернуться с пустыми лапами, особенно после столь долгой дороги. Стоит хотя бы на пару дней остаться тут: найти временное укрытие для ночлега, а также высокое дерево с крепкими ветками, чтобы оттуда можно было следить за происходящим в той части леса, что принадлежала Пламени Зари. Да и дичь не мешало бы поймать, всё-таки ужин скоро. Если получится, конечно, ибо мысли кошки блуждали слишком далеко, чтобы достать такую приземленную вещь как добыча. Голова была заполнена мыслями о брате, сердце пыталось нащупать ту истончившуюся, но живую ниточку, что связывала их вместе, и ни то, ни другое не могло настроиться на охоту. Поначалу серая вообще никаких запахов не чуяла, отчего ей пришлось перебраться в более благодатную, по мнению кошки, местность. В глубокой чаще, в буреломах и густых кустах всегда кто-нибудь прячется. Вот и сейчас что-то хлопнуло крыльями невдалеке, отчего Кио сразу насторожилась и пригнулась, начав тихо красться, попутно определяя направление, откуда исходил звук. Птица сидела на ветке дерева и что-то клевала. Дятел. Охотнице внезапно вспомнилось, как Тайгета в детстве всегда мечтал поймать дятла, чтобы посмотреть, насколько твёрдый у него клюв. Это было так мило...

Крак! Веточка под неосторожно поставленной лапой кошки предательски скрипнула, и потенциальная добыча, поводив головой по сторонам, вспорхнула со своего насеста. Однако Алкиона едва ли была этим разочарована - она вспоминала их с братом веселые детские игры, сверкающие любопытством глаза Тая, его звонкий голос... Нет, с такими мыслями точно нельзя охотиться на что-то серьезное! Лучше пойти и найти хоть какой-то родник, чтобы утолить жажду после долгой дороги. Что кошка и сделала, тщательно при этом принюхиваясь и смотря по сторонам на предмет не самых желанных посторонних гостей. В частности, одного особенно нежеланного субъекта. Но пока что в лесу было тихо, и он не слишком оправдывал название "чаща". Возможно, чуть позже, когда солнце зайдёт окончательно, кроны деревьев проснутся десятками ночных птиц. Но не сейчас.

Уловив едва слышный запах влаги в воздухе, Кио довольно скоро нашла крохотный ручеек, уселась на берегу и посмотрела в воду. Её молодой ум снова и снова возвращался к событиям давно ушедшего детства, и впечатлительная натура не могла остаться в стороне от воспоминаний о том, как им с братом было хорошо вдвоём и как он всегда её защищал и подбадривал. Как бы она хотела вернуть время вспять, чтобы рассказать ему всё, как хотела быть до конца честной и поведать об ужасных словах и делах Тума! Как хотела увидеть его вот прямо сейчас, чтобы задать столько вопросов! Увы, это оставалось лишь мечтами и надеждами, а перспектива нахождения брата в ближайшем будущем и вовсе маячила так блекло и несущественно... Шлёп - и кошка зачерпнула лапой крохотную рыбку, подбросив её в воздух. Та сделала красивое сальто, а затем громкий бульк обратно в реку. Похоже, сегодня её добычей останутся лишь воспоминания...

Постояв немного на берегу, кошка решила подойти ближе, чтобы утолить жажду в том месте, где было достаточно мелко. Вода оказалась не слишком холодной, поэтому Кио с удовольствием опустила голову и принялась медленно и осторожно лакать. Приятная, освежающая прохлада отрезвила её, влила в неё новые силы. Сейчас ей казалось, что она сможет проохотиться до самых-самых сумерек, когда солнце уже опустится ниже ветвей деревьев. Что, конечно, было не так, но с ощущениями вряд ли стоит спорить. Иногда можно выйти на одном только убеждении. Так котенку всегда говорят, что он станет большим и сильным, и он спокойно ест горькие лекарства. Всё дело в вере. Напившись, Алкиона отошла от воды и быстро-быстро отряхнула лапки. Теперь от ветра будет немного холодить, но это не так страшно - она уже не маленький котенок. Да и всё равно сейчас предстоит погреться - нужно поймать ещё дичи. Влага в воздухе глушит запахи, а постоянное журчание вряд ли привлечет сюда кого-нибудь. Может, стоит поискать за ручьем? Конечно, это далековато от изначально запланированного места пребывания, но ведь тем больше шансов, что попадется какая-то стоящая дичь, ведь так?

Кивнув своим мыслям, серая хорошенько потянулась, легко перепрыгнула родник, зашла за деревья и оказалась на поляне. Лес вокруг был такой тихий, такой спокойный... Нат, похоже, улетел добывать себе пропитание и не мешает хлопаньем своих крыльев. Идеальное место для охоты, не было бы только так пусто. Кио вытянула шейку и принюхалась, ища здесь хоть какую-то дичь. А вот и она, ветер доносит и звук, и запах. Совсем рядом, буквально в нескольких лисьих хвостах от охотницы. Неужели заяц? Завидная редкость в такую погоду! Но зато отличная дичь, которой можно накормить большого кота или даже двух! Главное - не спугнуть такую удачу. Ветер в его сторону, на лапу серой. Медленно опуститься, прижать ушки. Кошка сделала пару шагов к ближайшему кусту и осторожно выглянул из-за него.

Так и есть - пушистый зверёк сероватого цвета. Пухленький, упитанный, этот зверек, похоже, нашел себе где-то неплохую кормушку и теперь отъедается вдоволь. Вероятно, поздняя линька и смена меха заставили его выйти из норы, зверек решил сбросить приставшие клочки шерстки. Не слишком мудрое с его стороны решение. Ведь он не знает, что охотник совсем рядом. Алкиона как можно тише проверила почву под лапами - не слишком ли будет шуметь трава, нет ли поблизости предательских веточек. Нет, всё ровно и спокойно. Куст не слишком высокий, ведь ветки еще не до конца зазеленились бутонами листиков, и их отчётливо видно, не зацепишься задней лапой во время прыжка. Ну что же, тогда раз-два... Кошка напружинила лапы и резко прыгнула вперед. Легко перемахнув через преграду, она, тем не менее, упала слишком рано и лишь проехалась когтями по лапам добычи. Зайцу не требовалось повторять дважды - он пулей пустился бежать прочь. Однако и охотница не была намерена так легко сдаваться. Не заботясь больше о шуме, она вскочила на лапы и помчалась в погоню.

Не видя под собой землю, кошка мчалась вдогонку за столь аппетитной добычей, так кстати подвернувшейся ей под лапу. Одновременно с этим она молча злилась, что её лапы не так длинны, как хотелось бы, чтобы поймать эту быструю заразу. Заяц все удалялся, оставляя мало возможностей для охотницы нагнать свою добычу. Однако Кио продолжала остервенело гнать его, не замечая, как удаляется и от выбранного места, и от границ нейтральной территории. Она неслась вперед, и ей казалось, что она опережает ветер. Он шумел у неё в ушах, глаза застилала пелена погони, сердце бешено билось в груди.

Вскоре впереди показалось крупное препятствие в виде поваленных стволов деревьев. Похоже, это уже далеко не нейтральная территория - слишком густой стал лес, а буреломы обычно встречаются в самой чаще. Но тогда... неужели она забрела в земли Пламени Зари? Неужели нарушила свои собственные запреты? С детства ей рассказывали, что здесь жили очень грозные коты, многие из которых были отнюдь не такими добрыми и пушистыми, как её соплеменники. Воителями Зари Оскаловцы порой пугали маленьких котят в детской, да так, что те отказывались безобразить на целую луну. Однако сейчас кошечке было все равно, азарт полностью поглотил её и завладел всеми её мыслями. Заяц пробежал вдоль одного особенно крупного ствола и завернул, а потому Кио решила обежать с другой стороны и поймать его. Она свернула чуть влево и уже предвкушала победу, как вдруг...

Много крови, красная трава, неестественно красная и оттого страшная. Мёртвая тушка ещё несколько мгновений назад свободно бегающего зайца свисала из пасти одного из самых опасных для котов существ всех времен. Сжимая беднягу в окровавленной пасти, на кошку таращился худющий скелет, обтянутый грязноватой рыжей шкурой. Даже мехом нельзя было назвать этот клочкастый ободранный и лезущий во все стороны мешок, вселяющий праведный страх в сердца котов-воителей. Алкиона замерла, не в силах двинуться в места. В голове пойманной птицей трепыхалась лишь одна мысль: "Беги!" Но тело не поддавалось. Она вспомнила слова своего наставника Хэльвора: "Если встретишь лису, беги что есть прыти, просто беги, не оборачиваясь, так быстро, как можешь. Не сможешь убежать - лезь на дерево, это поможет. Как можно скорее. Эти твари хитры, они непредсказуемы, они могут заставить тебя поверить, что ты в безопасности, а затем применят один из своих трюков, и стоит тебе расслабиться и потерять бдительность, как ты тотчас окажешься в этих страшных клыках!"

Лиса напротив серой не собиралась, кажется, ничего применять - ей это было попросту не нужно. Сегодня плутовке повезло вдвойне - сначала заяц прыгнул ей прямо в лапы, а теперь ещё более интересная добыча пожаловала. Устремив черные глаза в упор на кошку, лиса приоткрыла пасть. Мертвый заяц шлепнулся в траву, из его ран больше не текла кровь - она осталась в пасти убийцы. Лисица облизнула губы длинным языком, отчего взгляд её стал немного безумным, а вид - ещё более страшным. Она сделала шаг вперед, затем ещё один. Между ней и её жертвой было не больше трёх-четырех прыжков, и это расстояние неумолимо сокращалось. Задние лапы переступили через тушку. Внезапно где-то вдалеке из леса послышался птичий крик, вспорхнула стая пернатых. Почему-то это отрезвило Алкиону, до сего момента завороженно глядевшую на свою приближающуюся погибель. Наверное, вспомнились крики Ната, когда тот сам попадал в подобные переделки. Кошка моргнула, всего на краткий миг, чтобы не потерять из виду лису. Отступать было уже поздно - плутовка в два прыжка догонит её. Да и сил нет бежать - она потратила почти все на погоню за зайцем. Она могла надеяться только на одно.

Собрав все силы и вдохнув поглубже, ученица издала как можно более громкое шипение и утробный вой. Не самое лучшее решение, конечно, но сейчас этот вой был её единственным возможным спасением, её крохотным шансом на побег. Она была так напугана, что, казалось, могла бы даже рискнуть и забраться на свал стволов позади неё. Лишь бы был шанс. Но его не было. Опешившая поначалу лиса на миг растерялась, но затем фыркнула и сделала ещё шаг вперед. Для неё не было абсолютно никакой разницы, какой звук издает добыча, ведь она выглядит как добыча и пахнет как добыча. Кошка не крупная и совсем не кажется сильной, она не сможет дать большой отпор. И скоро она будет в её пасти... Да, скоро она славно поест и перестанет переживать о голоде. Вместе с этим зайцем и кошкой она сможет долго еще не охотиться и жить себе припеваючи.

Прощай, братик Тай... Прости, что я не была с тобой до конца честна в детстве. Прости, что не смогла защитить тебя от Пламени Зари и не препятствовала твоему уходу из Звериного Оскала... Жаль, я никогда не смогу поблагодарить тебя за всё то добро, свет и радость, что ты подарил мне, пока мы были котятами. Прощай и ты, Хэльвор. Даже если нам не суждено было бы встретиться вновь, я никогда не забыла бы твою доброту и все, чему ты меня научил. Там, на небесах, это сослужит мне добрую службу. Ты был прекрасным наставником... И, наконец, прощай, мой дорогой Нат. Ты был мне поддержкой и опорой, моим лучшим другом...

Туман, бросил(а) кубик и получает следующий результат из выложенного:   

Какие же у неё страшные когти... Кривые и острые, а главное, крупнее кошачьих вдвое, а то и втрое! Она наверняка может с легкостью распороть шкуру даже барсуку, а ведь кожа этих чёрно-белых зверей считается чуть ли не самой толстой и прочной из всех в лесу! А эти зубы... Они просто омерзительны: такие желтеющие, неровные, вся пасть просто утопает в слюне вперемешку с остатками заячьей крови. Да и воняет оттуда так, что просто голова идёт кругом! Неужели эта лиса настолько давно не ела, что теперь и тощенькая кошка кажется ей лакомой добычей? Алкиона представила, как эти страшные челюсти сомкнутся на её горле и перекусят её линию жизни, как её тело обмякнет подобно тушке бедного зайца, а дух, уходя к предкам, будет видеть распростёртый на траве окровавленный серо-голубой мех и потухшие зеленые глаза...

Великие предки! Хероу Всемогущий, прошу, не дай ей съесть меня! Я не хочу умирать так рано! Я еще столько всего не сделала!

Что-то темное на миг закрыло собой всё небо и свет, и Кио зажмурилась, решив, что это лиса наконец-то бросилась на неё. Однако смертельного укуса так и не последовало, вообще ничего не произошло. В страхе и непонимании одиночка медленно приоткрыла глаза, а затем широко распахнула их, уже от удивления. Сзади и чуть сбоку от опасной хищницы стоял какой-то кот! Куда больше её самой, очень высокий, с чёрной как вороново крыло шерстью и горящими в вечернем полумраке жёлтыми глазами. Выглядел, как и следовало ожидать, незнакомо. По запаху принадлежность к племени не определить - слишком пропиталась поляна металлическим привкусом крови и вонючим смрадом лисицы. Однако она бы точно помнила его, живи он в Зверином Оскале, так что не вариант. Отсутствие характерной для котов Чёрной Кости корки грязи на шерсти отклонил и это племя. Самая логичная догадка, конечно - Пламя Зари, однако у их котов есть родовая метка, которой Кио с такого расстояния разглядеть не могла. А может, просто одиночка?

Какая сейчас, собственно, разница! - фыркнула на себя Кио. - Потом выяснять будешь, дурёха!

Кот сделал пару смелых выпадов в сторону опасного хищника, и вот уже лиса громко фырчит от недовольства и спешит дать сдачи храброму герою. Алкиона буквально на своём хвосте ощущает эту атаку, а в груди зарождается постыдное желание поскорее дать дёру. Она чувствует опасения Ната, который тут же вернулся к своей хозяйке, но не смеет спуститься, потому что знает, что будет лишь мешаться под её лапками. Сидя на тонкой ветке на самом верху дерева у края поляны, он изо всех сил щебечет что-то на птичьем языке. Чёрный кот слышит лишь пение зимородка, но серая отчётливо различает отчаянные крики: "Беги! Спасайся!" Сердце колотится в висках, кровь вновь зачинает циркулировать по венам, лапы и хвост подрагивают от напряжения. С врождённым инстинктом самосохранения отчаянно борется мысль о том, что настоящий рыцарь никогда не бросит в беде другого кота, особенно того, кто буквально только что сам спас твою шкуру. Пусть она так и не успела испытать себя в этой почтенной должности, но её постулаты в голову забили исправно - тут стоит отдать должное Хэльвору, это точно.

К сожалению или к счастью, хитрая лиса не дала своей изначальной жертве принять решение, наконец-таки бросившись в ей сторону. Болью отозвались оцарапанные бёдра, по которым несильно, но весьма ощутимо прошлись опасные когти. Хищница без труда повалила свою жертву на спину и нависла сверху, уже предвкушая сладкий ужин. Из раскрытой пасти на шкуру Кио капала слюна, дыхание обжигало так, что кошка едва могла дышать. Повинуясь какому-то молниеносному порыву, Алкиона бросила взгляд на стоявшего в стороне кота. Рядом с ним, таким большим и сильным, кошечка сразу же почувствовала себя очень маленькой и незначительной. По сердцу разлился жуткий стыд за себя, ведь она просто струсила и даже не пыталась сопротивляться верной смерти. А он пришёл на помощь, хотя даже не знал её и видел в первый раз в жизни! Лишился меха на своей прекрасном чёрном хвосте ради кого-то вроде неё. И что, теперь эта потеря будет напрасной? Неужели принятое им решение было ошибочным?

Нет, нет и еще раз нет! Алкионе все же хватило сил собрать себя по кусочкам в одно большое что-то и вернуться к реальности. Этот кот напомнил ей о том, что она нужна в этом мире. Нужна тем, кто её любит, нужна тем, кому только предстоит с ней познакомиться. Её история ещё даже не началась! И она не может так просто закончиться! Ни за что! Собрав все силы, что копились в её теле полтора года, взращенные материнским молоком, тренировками наставника и личным усердием, Кио изогнулась всем телом и со всей дури лягнула лисицу задними лапами с выпущенными когтями прямиком в её незащищённый живот. Удар оказался на удивлением сильным и отбросил рыжую тварь назад. Недалеко, конечно, но этого кошке вполне хватило, чтобы вскочить на лапы и распушить шерсть. Её хвост подметал молодую траву, глаза горели боевым огнём. Она будет защищаться! Так она защитит тех, кому нужна в этом мире!

- Попробуем вместе прогнать её? - крикнула она спасшему её коту.

- Совсем с ума сошла... - только и вздохнул на своей ветке Нат, неотрывно наблюдая за ходом боя.

Болезненно колкое непонимание того, зачем только он позволил себе стать участником этой безумной авантюры, не давала Туману покоя весь тот промежуток времени, пока только кот отвлекал внимание лисицы на себя и, что черный воитель считал вполне заслуженным в таком случае, получил попутно вражеский ответ, заключающийся не только в болезненном выдирании черного волоса с хвоста Тумана (чем-чем, а своей шерстью кот по-своему гордился), но и в позволении понять одну простую истину: теперь не только чужая ему юная кошка, и воитель Зари, которому вовсе не требовалось вмешиваться в естественный ход событий, становился врагом этой рыжей бестии. Стало быть, сам навлек на себя смертельную опасность, неожиданно воспылав героическими порывами, которыми вовек не славился? Хах, какая ирония - быть вовлеченным в нелепую битву. По-крайней мере, именно так издевался над Туманом его собственный порядок в голове, нарушенный столь иррациональным, во всём глупым поступком. Воитель невольно спрашивал себя, откуда у него совесть и зачем именно она проснулась в этот самый момент, когда следовало бы повести себя осторожно, да в принципе, как угодно, но только не так, как решил повести себя он сам, обычно такой уверенный в собственной предусмотрительности, осторожности и умении обойти любую конфликтную ситуацию, которая бы могла серьезно навредить коту, порядком уступающему хищной рыжей плутовке в умении драться.
Туман с легким недоумением взглянул на тот участок своего хвоста, который теперь болью напоминал ему о выдранных волосах, как если бы само наличие у него хвоста побуждало удивиться. Его не задело. Во всяком случае, не так сильно, как мог бы предполагать кот, видя хищника у себя прямо под носом и лишь успев неловко полоснуть ее когтями. Предчувствуя дальнейшую необходимость, Туман затем быстрым взглядом пробежал по спине лисицы, уже забывшей о нем, чтобы атаковать серую незнакомку с полным вниманием к ней одной, и эта дерзость поражала, и возможность врагу дать повернуться к себе спиной пробуждала в Тумане редкие для него эмоции. Кот был обманут, раздражен, попросту зол, но всё это казалось незначительно на фоне того привычно безразличного выражения, сковавшего каждый мускул под горящими глазами, смотрящими с азартом и такой живой, звериной яростью, – полукровке никогда не говорили, что в эти моменты он так походил на своего почившего отца, с которым внешне никогда не шел в сравнение и, как казалось многим, ничего от благородного родителя не унаследовал. В эти мгновения и лишь тогда казалось возможным сказать, что Туман всё же его сын, воспитанный истинным зарцем. Однако немногим после всё это сходило на нет, - нахлынувший из ниоткуда сильный дух и безумный азарт, - сменяясь предельной осторожностью, аккуратностью, даже некоторой неспешностью в выпадах и шагах. Даже угловатая улыбка тогда будто извинялась перед невольными зрителями за эту неестественную вспышку ярости.
Тщетно выжидая момент, Туман понял, что не нашел удачного маневра для атаки. Его врага уже нельзя было застать врасплох, как и глупым пока казалось идти на необдуманные поступки лишь затем, чтобы попытать удачу. Кот хотел максимально успешно подобраться к своей подруге по несчастью в этой битве, а уж затем рассудить, если атаковать еще был смысл. В конце концов, лисица уже не казалась такой тощей и немощной, какой могла почудиться с дальнего расстояния, в первую атаку Тумана. При близком рассмотрении она всё же выглядела внушительно и крайне опасно, что заставляло воителя Зари подумать о незащищенности племени, о своем долге службы перед наследником и невозможности получать серьезные травмы; вовсе не потому, что опасность быть даже убитым хоть как-то волновала Тумана, но страх стать бесполезным для юного Элджея, а в худшем случае даже обузой так его поражала и тревожила, что со всем презрением к участи быть раненым и уйти раньше срока ко званию "старейшины" он не позволял себе совершить ни единого лишнего шага. Ему непозволительно рисковать собой ради безумных выходок.
Так, чуть спотыкаясь, начал обходить сражавшихся по правую сторону воитель, наблюдая за тем, как лисица метит в шею своей жертвы, и минутная слабость позволила отразиться сожалением в желтых глазах Тумана. Не зная причины, в глубине своей загрубевшей души черный кот жалел это юное создание – искренно испуганное и взволнованное, но так долго пытающееся дать отпор лисе, лучшей из них в силе и мастерстве. Кот не давал себе даже подумать, что для Алкионы, чьего имени он еще не знал, этот бросок плутовки может закончиться иначе, как смертью или серьезным ранением, и был приятно удивлен, заметив, как в последний миг кошка оттолкнула от себя взвывшую лису, получившую серьезны удар в белое брюхо.
– "Сейчас", - признав этот миг самым удачным для того, чтобы изменить свое положение относительно противника, Туман прыгнул вперед, попутно вновь слегка задев бок еще не успевшей прийти в себя после броска лисы теперь уже клыками. И, хотя удар вышел несильный, зарец получил то, на что рассчитывал; теперь его тощий силуэт возвышался по левую от Алкионы сторону. Кот бросил на нее короткий взгляд, и, бегло осмотрев, благосклонно кивнул, как если бы остался доволен тем, что увидел, и убежден, что всё не так плохо, как ему казалось изначально.
- Попробуем вместе прогнать её? - Туман про себя подумал, что удивлен подобной решительности после того, как еще недавно лисица готова была погубить эту кошку.
- Я не боец, юная дева, но сделаю всё, что в моих силах, – произнес воитель приветливо, но затем, словно пристыдившись своего поведения, строго добавил, как если бы не хотел позволить Алкионе решить действовать иначе, – Атакуем ровно до тех пор, пока я не скажу об обратном. Верьте мне, лисица слишком сильна, чтобы дать себе мешкать в необходимом отступлении, когда не останется причин считать, что у нас еще есть шансы ее победить. Не следует тешить себя пустой, благородной надеждой.

Отредактировано Туман (20.05.2017 15:41:17)

Выслушав слова кота, Алкиона почти без раздумий коротко кивнула. Да, он прав, благородствовать сейчас не было никакого смысла. Конечно, с одной стороны, если её не прогнать куда подальше, лисица может направиться на территорию Пламени Зари и устроить там немаленький такой переполох. Это было бы не в интересах кошки, так как, пусть она и не из этого племени, но её брат-то там живёт, и это будут уже ЕГО проблемы. С другой стороны, получив от них неслабый урон, рыжая плутовка вряд ли пожелает сунуться на пропахшую котами местность, не говоря уже о собственно лагере племени. И вообще, до него, насколько слышала от редко встречавшихся ей до этого момента одиночек Кио, еще ой как далеко. Лисицу точно поймают задолго до того, как она хотя бы приблизится к месту, где живут коты. Так что при любом раскладе их с таинственным незнакомцем жертва будет крайне глупой и бесполезной.

И всё же... И всё же так хочется хоть раз увидеть, что мои тренировки не пропали даром! - подумалось кошке. - Ведь Хэльвор же не зря учил меня столько лун! Не зря я старалась изо всех своих сил, просто из шкуры вон лезла! Да, боевые навыки давались мне куда сложнее, чем охотничьи, но, тем не менее, останься я в родном Зверином Оскале, сейчас могла бы быть рыцарем и защищать свое племя от таких же напастей!

- Кио, не спи! - стрекотнул со своей ветки Нат, спустившись еще чуть ниже, чтобы не пропустить ни единого движения лисицы. - Она опасная! А теперь, когда вы её еще и разозлили, она может здорово напакостить!

- Да знаю я, знаю! - проворчала кошка, шлёпнув себя хвостом по боку.

Такие когти даже в добром расположении духа обладателя не сулят ничего хорошего... Великий Хероу, почему бы ей просто не взять зайца и не уйти подобру-поздорову?

Внезапно из пасти лисы сквозь нечленораздельный вой боли и злости проявилось что-то более-менее понятное для кошачьего уха, и Алкиона точно различила знакомое по старой племенной жизни слово "блохи". Это они-то что ли блохи? Вот, значит, как лисы воспринимают котов! Просто глупые, мелкие блохи, от которых надо избавиться и поскорее! Только вместо мышиной желчи - когти и зубы, да текущая из пасти слюна... Стоп, а почему эта блохоловка вообще говорит с ними, да еще и так понятно? Поймав взгляд чёрного кота, Кио убедилась, что тот тоже услышал слова лисы и более-менее уловил их смысл. Странно... Было бы еще понятно, если бы серая разобрала их одна, для котов Звериного Оскала вполне нормально уметь общаться с другими животными. Но эта лиса говорила вполне ясно, пусть и с особым акцентом, но вполне могла бы сойти за неотесанную грубую кошку-бродягу. Откуда она взяла эти слова?

- КИ!!!

Очередное восклицание зимородка было реакцией на выпад рыжей плутовки. Та, похоже, выбрала из двух зол более крупное и, стало быть, более опасное, и решила расправиться сначала с ей спасителем, а после уже и с самой серой. Глаза врага горели так, что было понятно и без слов - она точно намерена разодрать своей цели горло или брюхо. А то и вовсе не оставить живого места. Этого Алкиона при всём желании не могла допустить. Во-первых, чёрный спас её, а значит, она должна оказать ему ответную услугу - оставлять за собой долги было не в характере Кио. Во-вторых, как ученица целителя, пусть она и была таковой несколько далёких лун назад, кошка терпеть не могла, когда другие страдали. Её долг - облегчать боль любыми возможными средствами. И сейчас подобным средством могло быть лишь одно. Броситься наперерез рыжей означало бы верную смерть или, в лучшем случае, тяжелую травму. Одна из основных заповедей целителя гласила: береги себя, иначе не сможешь сберечь других. Так что, окончательно убедившись в правильности своего решения, Алкиона грозно зарычала и бросилась на лисицу, сильно отталкиваясь от земли лапами. Расстояние между ними стремительно сокращалось, причём кошка нарочно заходила сбоку, чтобы плутовке было труднее в случае чего резко сменить цель атаки. Когда до черного кота оставалось совсем немного, Кио сделала резкий рывок вперед и прыгнула на лису, вцепившись зубами в её плечо, хорошенько полосуя когтями передних и задних лап рыжие бока.

- "Блохи?" – Туман пренебрежительно поморщился, услышав из окровавленных уст этой рыжей убийцы слова, оскверняющие дух его родного языка. Удивленного кота не столько поражал сам факт того, что лисица где-то научилась бранной речи кошачьего племени, сколько то, на что оказались потрачены эти бессмысленные знания. Именно! Бессмысленные и нелепые. Глаза Тумана презрительно сощурились под натиском охвативших его эмоций. Даже не будучи истинным зарцем по крови, слишком долго черный воитель провел "под крылом" родного отца, чтобы не почувствовать себя уязвленным противником, который не только превышал его силой, но был достаточно нагл, чтобы воспользоваться этим для оскорблений. С таким потенциалом знания языка эта лиса могла бы стать уникальной в своем роде и в отношении к котам, однако так глупо распорядиться своим превосходством?
– "Какая мерзость".
Туман, впрочем, не изменился лицом, потому что знал, насколько их шансы оставались малы против взрослой плутовки. Он практически признавал за ней право дерзить. Всё, что происходило до сих пор, казалось коту совершенной удачей, будто боги, только известные племенному коту, встали на защиту несчастных лишь за продлением их страданий перед дальнейшим поражением. В интересах воителя было думать не о том, как одержать победу сейчас, ведь в нее он совершенно не верил, но как уйти с наименьшими потерями. И это даже не представлялось возможным. Туман безучастно смотрел в эти безжалостные щелки, полные звериной ненависти и нещадной жестокости, не видя в них проблесков света и милосердия. Эта борьба взглядов легла на него тяжелым камнем.
Не желая в конце концов видеть этих гнусных лисьих глаз, кот отвел взор, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Боевое оживление, сказывающееся даже на таких, каким был он, обостряло восприятие мира: каждого запаха и звука, которыми полон лес. Туман особенно обратил свое внимание на один единственный, становившийся постепенно все громче щебет. Единожды поймав себя на том, что слышит пение зимородка, кот, не понимавший того, что птица имела к его новой знакомой прямое отношение, на мгновение позавидовал своей неспособности летать и быть свободным от этой глупой битвы. Под стать этому зимородку Туман пожелал подняться над землей и оказаться как можно выше и дальше от суеты, от возможного кровопролития и риска...
– "О чем я только думаю?" – короткий вздох прервал непозволительные размышления. Воитель отступил на шаг, бросая взор то на серую кошку подле себя, выглядящую несвоевременно ушедшей в собственные мысли, то на лису, вот-вот готовую атаковать и медлящую, верно, лишь за тем, чтобы подобрать себе жертву поинтереснее. Рыжая плутовка оказалась не из простых, раз знала чужой язык, только в бою была достаточно дурна собой, если до сих пор еще позволяла ярости ослеплять ее. Туман, хотя сам был зол на лису и желал справедливой по его понятиям расплаты, не видел поводов для того, чтобы позволить злости усыпить его бдительность. Именно сейчас от него требовалась максимальная концентрация, ведь, зная себя, Туман мог легко предположить, насколько легкой мишенью  он становился, когда переставал брать в расчет каждый свой шаг.
– "Давай же, атакуй меня. Прекрати медлить!" – кот хмурился, осторожно переваливаясь с лапы на лапу в непривычном для себя, тревожном нетерпении. Будь воитель один, ему бы было все равно, но находящаяся рядом Алкиона приковывала к себе внимание и беспокоила племенного кота. Ее присутствие в этой битве вызывало досаду. Еще такая юная, рискующая жизнью ради чего? Туман нередко замечал, что судьба безучастна к этим несчастным одиночкам. Не будь его рядом, как бы эта кошка отбилась от лисицы? И, хотя черному воителю никогда не было дел ни до кого кроме наследника, на сей раз, быть может ввиду своего собственного настроения, он ощущал сожаление.
– Позволили себе сказать, что мы не более, чем блохи? – осведомился Туман, расставив лапы и напружинив их к последнему броску. Лисица в миг сорвалась с места и понеслась на него тараном, из-за чего кот не сомневался, что бросок его станет решающим для этой битвы. Если он увернется, то позволит плутовке продолжить бой и восстановить свою прежнюю координацию движений. В таком случае, они с молодой незнакомкой проиграют, а его племени будет угрожать вероятная опасность. Где племя, там наследник, и ради юного принца Туману не было страшно нанести контрудар, пусть даже подставляя себя под острые клыки. Спасение себя был не его удел.
– Тогда вам будет не больно! – с этими словами, в последнюю секунду перед тем, как лиса вцепилась в него, Туман прыгнул вперед и против боли, сковавшей тело, со всей яростью раненого зверя нанес врагу удар, на который только был способен. В горящих глазах сверкнул последний блеск праведного гнева прежде, чем окончательно погаснуть.

/спустя событие, произошедшее в эпизоде "черный кот принес удачу"/

Настала пора возвращаться в строй.
Прощание с Алкионой произошло так недавно, что воспоминания о ней были еще ясны в голове Тумана: он хорошо помнил ее черты, ее голос и то, какую услугу она оказала взамен на спасение. Впрочем, черный кот не из тех, кто забудет о последнем даже спустя многие луны. Воитель, оставшийся один на том месте, где мгновениями раннее проводил взглядом кошку, тихо вздохнул. Пусть он все еще не простил себе по-своему глупый "благородный поступок", знакомство с серой целительницей казалось Тени более, чем полезно. "Шептунья" - так она сказала. Отчего-то Туману казалось, это была далеко не последняя их встреча, но время разрешит много лучше него - обычного лесного воителя. На его совести останется только их встреча, а также то, что из-за нее он выбивался из графика.
"Испытание не начнется без меня. Необходимо торопиться".

---> Пламя Зари: Опушка

Отредактировано Туман (19.06.2017 22:50:51)